Il paraît que ça flamboie, par ici... ~Terminé~

Les marches de l’escalier de bois branlant grincèrent sous les semelles de ses bottes. L’heure, plus que matinale, eut l’heur de ne pas lui attirer trop de regards. La salle en bas n’était pas comble, à l’inverse de la veille au soir, lorsqu’elle était arrivée. Il n’y eut en fait que le propriétaire, pour l’accueillir tandis qu’elle se glissait avec souplesse devant lui. Elle avait revêtu une tenue plus confortable pour voyager. Pour maintenir sa poitrine, un bandeau de lin blanc, par-dessus lequel elle portait une ample chemise noire. Ses chausses étaient de soie sauvage, toujours, mais plus ajustées que d’ordinaire. Le tissu se glissait ainsi avec souplesse et mollesse contre son corps au repos. Enfin, un repos tout relatif. Car toujours son dos était droit, et se regard déjà alerte. Elle avait pourtant l’air fatigué, mais la lueur qui luisait dans ses yeux d’ambre ne trompait personne.

Tandis qu’elle déposait son paquetage à côté d’un tabouret, avant de s’y installer, elle laissa un soupir lui échapper. L’aubergiste esquissa un sourire amusé, et s’approcha d’elle, interrompant pour quelques secondes le nettoyage de son comptoir. Cette femme qu’il avait vu débarquer en même temps que les matelots qui revenaient de Caerwyn par le fleuve, l’avait intrigué. Dans ses soieries et ses bijoux, ses hanches voluptueuses caressées par l’œil, elle avait tout eu d’une joyeuse… Si ça n’avait été le sabre qui pendait aux chaînes qui paraient sa taille. Etonnant contraste, un peu captivant alors, qui a néanmoins valu à la jeune femme d’être épargnée par les commentaires salaces… Ce qui dans cette auberge portuaire relevait du miracle. Les regards défiants des marins qui l’accompagnaient et qui, apparemment, l’avaient embarquée jusqu’ici avaient aidé à cette distance. Ce matin, sans ses parures, ses cheveux non plus relevés mais simplement noués sur son épaule, elle avait l’air plus accessible que la veille, bien que l’humeur n’y soit visiblement pas vraiment. Il s’accouda face à elle et haussa un sourcil : « Alors ma jolie, réveil difficile ?
- T’occupe. » grogna-t-elle. Dans les faits, son interlocuteur avait on ne peut plus raison. Si réveil il y avait bien eu, ce n’était qu’au terme d’une ou deux heures de somnolence, la proximité d’une telle faune l’ayant tenue éveillée une bonne partie de la nuit. Elle était, du coup, au bord de l’épuisement, bien que ceci soit dans ses habitudes… « Sers moi un lait de chèvre, et des informations. »
L’autre laissa un sourire effleurer ses lèvres, puis essuya un gobelet qu’il emplit du contenu d’une cruche déposée derrière lui. Il poussa vers elle le lait, ainsi qu’une petite miche de pain chaude, et appétissante. « Pour tenir la route. A quelle sauce, les informations ?
- Je cherche un bateau. Un bâtiment fiable qui ferait voile pour le Pays d’Or…
- C’est pas c’qui manque par ici… ‘Suffit d’sortir et tu trouveras chaussure à ton pied. »
Elle grimaça légèrement, et avala une petite lampée de lait. « Il y a peut-être un moyen de faire mieux encore… Peut-être un capitaine qui serait… comme moi ? » L’autre éclata de rire, ce qui la rembrunit radicalement. Le seul moyen pour elle de se sentir un minimum en sécurité quelque part, dans un environnement aussi clos que pouvait l’être, paradoxalement, un navire. Trouver du repos, au moins suffisamment. Il ne pouvait pas comprendre l’angoisse que revêtait pour elle la proximité d’humains, ou pire encore… Et cela l’amusait… Elle prit néanmoins sur elle de préciser : « Une salamandre…
- J’avais compris, sourit l’autre. Y’a bien quelque chose qui pourrait t’intéresser, mais j’te le conseille pas pour autant, il a la réputation de pas être un tendre, si tu vois ce que je veux dire. Jusqu’au nom d’son navire qui fait flipper son homme, le Némésis. »
En effet, ce n’était pas des plus engageants. Après avoir mordu dans le pain et s’être étonnée en silence de le sentir aussi savoureux contre son palais, elle reposa le tout avec douceur et répliqua : « Le capitaine du Némésis serait une Salamandre ?
- Ouais, à c’qu’on dit. Capitaine Saw. Le Flamboyant. Il est arrivé ce matin avec les premiers pêcheurs, recharger ses cales, sans doute. Tu peux tenter le coup mais… fais gaffe, quand même. »
Elle lui adressa alors un sourire et, après avoir bu d’une traite le restant du lait, déposa sur le comptoir deux pièces d’argent. Bien plus que nécessaire, compte tenu du confort rudimentaire, et du maigre repas de la veille. « Pour les informations, et pour le pain. » Un clin d’œil, et elle balança sur son épaule la besace contenant ses quelques effets, sabre battant sa cuisse. Elle rafla la miche entamée, et prit la porte, sous le regard appuyé de l’aubergiste. Etrange, cette fille…  

Mordant dans sa miche de pain et remerciant à chaque bouchée l’aubergiste pour l’énergie qu’elle lui donnait, elle passa en revue les navires ayant accosté au port. Beaucoup étaient déjà actifs, chargeaient dans une joyeuse pagaïe les victuailles… Le port se gonflait de la rumeur des chants de marins, unanimes pour une fois, sans considération pour les pavillons abaissés. Elle en reconnut certains, qu’elle avait déjà croisés par le passé. Mais elle en cherchait un autre. Un bâtiment d’allure modeste, lui avait-on dit, frêle d’apparence, mais rapide. Ce qu’il lui fallait.

Lorsqu’elle le vit, elle termina sa miche de pain d’un geste distrait et, le menton levé vers la proue qui se dressait au-dessus d’elle, chercha. Les marins travaillaient, mettaient du cœur à l’ouvrage ici comme partout, sous le regard bienveillant d’un vieux bonhomme. Ce n’était pas lui. Aucun doute. Elle fit quelques pas sur le côté, le nez en l’air, et tout à coup la proue, en pivotant dans son champ de vision, le lui offrit. Le Flamboyant. Elle plissa légèrement les yeux, profitant qu’il ne l’ait pas vue pour l’observer à loisir. D’aussi loin, elle le voyait plutôt mal… Elle distingua cependant sa peau mate, et s’il était brun, le soleil qui le baignait avivait quelques reflets de feu dans les cheveux que le vent fouettait. Oui, il était bien possible que cet homme là, qui se tenait à la tête de son navire et observait en silence le travail de ses hommes, fut une Salamandre. En tout cas, il était le capitaine du Némésis, ce qui lui suffisait pour l’instant. Après tout, elle n’avait rien d’autre sous la main… Et ce regard, quoi que pas des plus chaleureux, d’un calme souverain lui inspirait moins de crainte que la cruelle jovialité de bon nombre de marins…

« Puisqu’il faut traverser… » murmura-t-elle tandis qu’elle s’approchait du bord, le visage levé vers le capitaine. Elle s’éclaircit la gorge et, les mains en porte voix, appela alors : « Capitaine Saw ! Capitaine Saw, je me nomme Adhel Askaruu, et j’ai  à vous parler ! » Certains marins du navire interrompirent, surpris, leur travail, et levèrent un regard médusé en direction de leur capitaine, curieux, sans doute, de voir sa réaction devant cet abordage des moins académiques… Les mains sur les hanches, le fourreau courbe de son sabre vaillamment tendu dans son sillage, et l’œil décidé, elle attendit, elle aussi, que cette prétendue Salamandre daigne répondre à son appel…

Elle soutint quelques instants le regard qu'il posa sur elle, consciente qu'il devait la jauger, l'examiner. Elle n'avait pas exactement l'air affable d'une jouvencelle, mais espérait néanmoins que la franchise de sa position joue en sa faveur. Lorsqu'elle le vit se déplacer, pour l'approcher, elle lui suivit d'un regard prudent, ne détachant pas ses pupilles du moindre de ses gestes. Sa mise était simple, très simple, mais cela valait mieux. Elle n'était pas friande des pirates clinquants, attifés comme des poules, qu'elle soupçonnait toujours de quelque fourberie. Oh, ce marin-là n'était sans doute pas un enfant de cœur, mais paradoxalement il y avait dans son visage fermé quelque chose qui appaisait ses craintes instinctives. De plus près, elle distingua mieux les flammes qui couvaient dans ses cheveux auburn, et son teint... oui, peut-être l'aubergiste avait-il dit vrai. Pour autant, elle demeurait sur la réserve, consciente de courir, toujours, le risque de se tromper dans son appréciation. Tandis qu'il s'immobilisait face à elle, lui laissant tout loisir de l'observer, elle se demanda si elle serait capable de fermer l'oeil, à bord du Némésis. Idée saugrenue sans doute, fruit des précédentes nuits d'insomnie... Venait un moment où cela devenait pour elle une forme d'obsession...

Cela faisait de longues semaines qu'elle n'était plus rentrée chez elle, à présent, et si s'absenter était pour elle une habitude qui ne lui posait pas le plus petit problème, cela supposait tout de même de demeurer longtemps sur le qui-vive, dans une veille quasi-permanente, de celles qui usaient le corps, et émoussaient l'esprit. Elle se sentait ainsi obligée, régulièrement, de prendre un repos salvateur, de se ressourcer pour mieux repartir. Lorsqu'elle était à bout, c'était jusqu'à son énergie qui lui échappait, et elle se sentait incapable d'honorer correctement ses missions. Non sans amertume, elle songea d'ailleurs que si un homme, n'importe lequel, présent sur ce port se mettait en tête de la provoquer en duel, elle serait même dans son état bien fichue d'essuyer une cuisante défaite... Et lorsque son métier impliquait une défaite, elle ne risquait pas seulement d'y perdre la récompense promise par le client, mais bien plus que cela... Risquer sa peau, dans son cas, était on ne peut plus cohérent. Et c'était une chose qu'en dépit de son goût pour l'adrénaline et l'aventure, elle n'aimait guère risquer. Les jeux d'argents étaient plus surs, la plupart du temps. D'où l'urgence du départ, le besoin de quitter terre, rapidement, pour rentrer, retrouver son repaire, pillé une énième fois en son absence ou pas, et s'abymer dans un sommeil constructif, dans une plénitude oubliée pour quelques semaines. En attendant, une cabine pourvue d'un verrou serait suffisante...

Mais avant de s'imaginer dormir où que ce soit, encore fallait-il embarquer, et dans le travail acharné, et rapide des hommes d'équipage, Adhel devinait le départ imminent. Alors elle se forgea un sourire patient, adouci par la fatigue, et hocha doucement la tête. « Je suis à la recherche d'un bâtiment, sur lequel embarquer pour me rendre au Pays d'Or. On m'a avertie de votre présence, et suggéré de me présenter à vous. » Elle n'en détailla pas les raisons, elle ne le regardaient pas. Après tout, des reflets roux et une peau basanée n'en faisait pas une Salamandre, et s'il ne l'était pas, elle préférait se prémunir d'une éventuelle raillerie. Ses craintes semblaient risibles à nombre d'hommes, qui les considéraient volontiers comme stupides... Mais après tout, on ne se refait pas. Elle était prête à courir le risque de se tromper, ayant de toutes les façons besoin d'embarquer aujourd'hui, mais préférait encore recevoir sa désillusion plus tard, trop fébrile pour accepter de faire marche arrière devant lui.

Consciente qu'avec les préjugés qui couraient sur les femmes, à bord de bateaux, convaincre un éventuel superstitieux ne serait pas évident, elle précisa tranquillement : « Je peux payer la traversée, et me rendre utile, à bord. Je suis plus endurante qu'il n'y paraît. » Pour autant, sa voix n'était ni gaillarde, ni rieuse. Elle ne parvenait tout à fait à sortir de sa réserve, tandis qu'elle épiait chaque détail de son interlocuteur. Les mots de l'aubergiste, la mettant en garde contre cet homme, lui revinrent, et tandis qu'elle se familiarisait avec ses traits, elle se demanda ce qu'il pouvait bien y avoir de si terrible. Elle avait entendu de nombreuses rumeurs, ci et là, à propos de redoutables capitaines, parfois même colportées par les principaux intéressés qui y voyaient là un moyen sur de se construire une légende appréciée.

Il avait l'air, à vue de nez, d'être un combattant rompu, et un capitaine plutôt autoritaire, mais cela ne suffisait pas à en faire un forban de la pire espèce. Cela n'en faisait peut-être même pas un pirate, en réalité... Qu'y avait-il de vrai, dans le mythe, mille fois amplifié par les flots, du Capitaine Flamboyant... ? Quoi qu'il en soit, elle se serait de toute façon sentie plus en sécurité avec un hors la loi Salamandre qu'à bord du navire d'un honnête homme... Et celui-ci, si elle ne lui poserait pas la question de but en blanc, avait par conséquent pour lui le bénéfice du doute. Bien campée sur ses jambes, son paquetage posé contre sa cheville, elle vrilla alors du sien le regard de Saw avec une force qu'elle voulait farouche. Moyen de défense, aussi, que de se montrer forte. Elle n'était pas une pucelle que l'on abuse, mais une battante. Elle voulait un navire, bien sur, mais pas à n'importe quel prix... Et en digne baroudeur, il devinerait sans mal quelles étaient ses origines, sa spécificité. Autant faire en sorte, d'emblée, qu'il comprenne que ses écailles ne lui étaient pas servies sur un plateau. Après tout, on était jamais trop prudente.

Bon, peut-être un peu, parfois.

Évitant d'observer l'équipage dont le chargement avançait toujours, et dont certains, elle en avait conscience, posaient toujours sur elle des regards curieux, elle leva une main pour dégager de son front une mèche vermilon, glissée là par la brise, avant de souffler : « Qu'en dites-vous, Capitaine ? »

Le petit duel de regards engagé entre eux ne la dérangeait pas, il était plutôt naturel. Adhel n’était pas une grande bavarde, et formulait souvent ses jugements en silence… Elle était en outre régulièrement la cible des regards, tant parce que son arrivait marquait la plupart du temps une forme de rupture que parce qu’elle savait son corps entraîné et élancé au goût de nombre d’hommes. Les regards ne la dérangeaient pas, dès lors qu’ils le demeuraient, cela allait de soi. Plus jeune, elle avait fait preuve d’une sensualité débordante, le cocon de l’armée la poussant naturellement dans un style de vie qui n’était pas celui des jeunes femmes de son âge. Elle n’avait de toutes les façons pas l’intention de suivre ce mode de vie, et s’était tenue suffisamment éloignée des siens pour que les obligations qui pesaient sur les épaules des femmes en ce monde ne soient pas trop lourdes sur les siennes. De toutes les façons, quand bien même ce reproche lui était souvent fait, que valait le jugement d’un étranger sur ce qu’elle était ? Elle était trop farouche, et trop libre pour être mariée de force. La désapprobation du monde ne lui faisait pas peur. Elle n’en lisait pas, étrangement, dans le regard de ce Capitaine qui la jaugeait, allait s’installer contre des tonneaux. Il devait s’interroger sur elle, sur ses motivations… Peut-être sur sa nature aussi s’il ne l’avait pas déjà deviné… Nulle écaille n’était visible alors, pour s’éviter une attention davantage appuyée que, cette fois, elle ne désirait certainement pas.

Lorsqu’il reprit la parole après cet échange silencieux, elle se sentit sur le coup douchée, mais n’en montra rien et se contenta d’esquisser un sourire, admettant une petite défaite, mais pas la fin de la bataille. Toute à son analyse, elle s’était déjà projetée à bord de ce bateau, en écartant presque l’idée qu’il lui faudrait gagner ce voyage. Elle lui avait dit être prête à travailler, à payer cette traversée. Que pouvait-elle bien offrir à un Capitaine de navire de plus que de la main-d’œuvre non seulement offerte sur un plateau, mais qui en plus le rémunérait pour son recrutement… S’attendait-il à ce qu’elle joue en prime la joyeuse pour écourter un peu ses soirées en mer ? Elle doutait de cette éventualité, car quoi qu’un léger sourire éclaira fugacement le visage de son vis-à-vis (elle se méfiait des sourires.) celui-ci n’était pas empreint de luxure… Il semblait plus amusé par la situation. Que vendrait-elle pour qu’il l’accepte… ? Qu’avait-elle de meilleur à offrir ? Elle demeura désarmée quelques instants face à lui, mais de cilla pas. Le petit duel engagé entre leurs regards n’était pas terminé. Il ne le serait que lorsqu’elle visiterait sa cabine. « Qu’ai-je à offrir, en plus de la main-d’œuvre gratuite ? » Elle laissa un souffle rendu plus chaud par l’hésitation se glisser entre ses lèvres, puis attaqua : « Vous n’avez pas l’air d’un homme superstitieux. Une lame de plus, qui ferait de votre navire sa patrie le temps d’une traversée, ce n’est jamais anodin, en mer, j’en suis persuadée… » Le prenait-elle par le bon bout ? Que valait, après tout, la loyauté d’une mercenaire ? Ce concept même était ambigu pour elle. Serment donné était inviolable, mais par nature elle ne donnait que des serments provisoires. Aucune terre, aucun monarque, aucun homme n’avait encore bénéficié d’une loyauté à l’épreuve de tout, et offerte sans bornes. A l’exception de l’armée, bien entendu… L’armée qu’elle avait trahie. Elle frissonna légèrement, réfléchissant à toute allure à la manière de contourner ce problème…

Qu’avait-elle à lui offrir. Elle quitta ses yeux pour observer le travail des matelots. Certains d’entre eux, toujours, dévoraient des yeux l’échange qui semblait les amuser. Ils avaient encore du travail. Le trajet des tonneaux entre le quai et les cales étaient son écoulement de sable. Un sablier fait de sueur, compte à rebours humain. Elle déglutit, puis lui refit face et esquissa un sourire énigmatique : « Vous avez le temps pour un duel. » Ce n’était pas une question. Et il était armé. S’il doutait de l’intérêt qu’il pouvait avoir à la prendre à bord, alors c’était sans doute là le plus criant. Il la verrait redoutable, car rôdée à frayer avec des combattants rompus au combat, mais aussi souple, rapide et ingénieuse. Elle devait laisser transpirer de quelques passes tout son talent. C’était sans doute audacieux, et il faudrait être rapide avant que la garde ne s’en mêle, les échauffourées entre marins pouvant tourner au désastre assez facilement. Un regard sur son bateau. A bord, c’était plus prudent. « Si vous êtes convaincu, je n’ai qu’une exigence : une cabine. Une cabine qui ferme. » Il se méprendrait sans doute sur les raisons de sa requête, mais puisqu’il posait la question, autant s’assurer d’emblée qu’elle pourrait trouver à bord le repos qu’elle espérait tant avoir. Dans son état de fatigue avancé, il lui faudrait redoubler d’attention. Sans doute n’était-il pas des plus prudents de se mesurer à lui dans cet état, mais elle pensait pouvoir faire mouche de toutes les façons. Elle devait gagner sa nuit. En attendant sa réponse, elle se pencha légèrement et rejeta avec une certaine désinvolture son paquetage sur son épaule, la garde de son sabre toujours à portée de main. Elle changea de jambe d’appuis et sa main libre, pour l’équilibrer, retrouva sa hanche. Elle patientait, quoi qu’un peu fébrile. Elle l’espérait voir prendre sa décision rapidement. S’il pouvait lui éviter ce duel, c’était même encore mieux. Elle se sentait le souffle court, et l’esprit toujours vague de l’insomnie, maîtresse d’une nuit…

Ses réponses la troublaient. Elle se tenait prête, prête à en découdre, prête à prouver sa valeur. Qu’espérait-il d’autre de sa part ? Aurait-il fallut qu’elle se fasse langoureuse, séduisante ? Ou bien qu’elle fasse montre d’esprit peut-être. Qu’elle lui sorte le grand jeu, l’embobine, l’amuse peut-être même un peu. Si tel était le cas, elle craignait de ne pas être à la hauteur. Elle était ainsi faite, prise par la défiance jusqu’au cou. Elle n’était pas ainsi, avant. Avant, elle lui aurait souri, aurait pu louvoyer sur le port avec souplesse et sourires, jusqu’à se trouver le plus confortable des bâtiments. Mais c’était derrière elle, et à trop craindre les gestes d’autrui, on en devenait un peu sauvage. L’était-il, lui, sauvage ? Elle déglutit avec difficulté, son regard intensément planté dans le sien. Elle avait besoin qu’il lui dise oui, un besoin franc, massif, essentiel. Elle avait besoin de dormir.

Alors elle avait proposé son duel, elle lui avait proposé le seul moyen de communication qui était encore à sa portée, dans son état. Le seul qu’elle comprenait toujours à présent que tous, potentiellement, étaient à ses yeux des monstres. Une lame en disait plus sur quelqu’un que des mots, que l’on pouvait manipuler, pervertir. Tout comme l’amant, mis à nu, est honnête dans son plaisir, le combattant ne peut que l’être dans sa lutte, quelle que soit l’arme utilisée. Du moins était-ce sa perception des choses. Et lui, cet homme, jouait avec ses attentes. Son visage, demeuré fermé, longuement fermé, ne la rendait pas optimiste. Le sourire n’était plus, et longtemps elle crut qu’il allait refuser sa proposition. Elle cru ne pas lui en proposer assez. Après tout, les Salamandres n’étaient peut-être pas des dépeceurs, mais rien ne les empêchait d’être fourbes, dangereuses. Ne lui avait-on pas dit que celui-ci était indigne de toute confiance ? Elle fronça les sourcils, et fébrile changea de jambe d’appui. Elle dansait nerveusement d’une jambe sur l’autre, les doigts crispés dans l’étoffe de son bagage, jusqu’à ce qu’il effleure la garde de son sabre… Acceptait-il de se mesurer à elle ? Oui, il le dégainait, doucement. Ou… Lorsqu’elle le vit renvoyer le sabre au fond de son fourreau, elle retint une interjection de déception, demeurant aussi impassible que possible, lorsqu’il lui demanda de le suivre. Une seconde de latence, et elle sentit un sourire poindre au bout de ses lèvres. Irrésistible.

Elle obéit à l’ordre, lui emboitant le pas avec souplesse. Il confirma ses soupçons d’une recommandation qui arracha un rire à son équipage. Elle hocha, silencieuse, la tête en guise de salut, et tandis que tous se remettaient à l’ouvrage, emboita le pas au Flamboyant. Elle prit garde de ne déranger personne pour l’embarquement des denrées, et oscilla avec fluidité entre les marins, jusqu’au pont qui lui offrit une vue inédite sur le port. Elle l’avait vu plusieurs fois ainsi, mais ne s’en lassait pas. Cela fleurait bon l’aventure, l’énergie sauvage de la brise, et le claquement des voiles. Elle pouvait se rendre malade de paranoïa, à bord d’un bateau, elle n’en appréciait pas moins ce moyen de locomotion, riche en émotions fortes. Elle en profita aussi pour découvrir le Némésis, et sentit son cœur cogner contre sa poitrine, pris d’une certaine excitation. Celle de l’inconnu. Il serait sa terre, sa demeure et son pays pour quelque temps… Il lui faudrait se familiariser à tout ce bois, aux canons, aux voiles et à leurs faiblesses. Comme pour le saluer, un mince sourire aux lèvres, elle effleura la rambarde sous le regard circonspect d’un marin qui déposait un tonneau à côté, avant de rattraper le Capitaine. Il la conduisait plus bas, probablement là où se trouvaient les cabines, puisqu’il n’avait rien objecté à sa demande. Il la coupa de sa découverte par ses mots.

Son cœur manqua un battement et, malgré elle, son pas ralentit.

Pirate. Pirate ?!

Ce n’était pourtant pas bien difficile à dire, deux petites syllabes. Deux maudites syllabes, que ce maudit aubergiste n’avait pas daigné lâcher. Quel besoin d’euphémismes, lorsqu’il s’agit de piraterie ?! Elle demeura interdite, réfléchit à toute vitesse et son regard s’attacha sur la nuque du… pirate. Elle s'attacha à sa peau mate, éclairée par intermittence. Le temps qu’il se rende compte de son arrêt subit, elle affecta de remettre son paquetage sur son épaule, et effaça de son visage les traces de ses craintes. Que faire ? Partir ? Il allait attendre sa réponse, s’étonner de son silence et de son immobilisme. Les pirates ne respectent pas les règles. Elle déglutit, et le rattrapa, une fois de plus. Sa voix grave, à cette distance, pu se faire murmure. Elle trouverait une solution, plus tard. « C’est pourtant vous qui me parliez de marché, il n’y a pas si longtemps. » C’est ça, le provoquer, en prime, histoire que la situation soit plus périlleuse. Elle poussa un soupir, et se raisonna. Si l’on exceptait le fait que piraterie et contrebande étaient souvent voisine, et que les contrebandiers étaient sans doute les pires ennemis de ceux de son type, la situation n’était peut-être pas si mal qu’elle n’en avait l’air ? Après tout, cela ne changeait rien à l’opinion qu’elle s’était faite de lui… ? A ce sérieux qu’elle lui avait trouvé… Ou pensé lui trouver. Elle fit le choix de se ressaisir, elle était allée trop loin pour rebrousser chemin et, tandis qu’elle l’observait, se résigna à ne pas revenir sur sa demande. « Je ne suis pas étrangère au combat irrégulier, si cela vous préoccupe. Le mercenariat, par certains aspects, n’a rien à envier à la piraterie pour ça. » Un sourire, sans qu’elle sache trop comment, lui vint alors, et elle ajouta : « Tous les moyens sont bons… »

Elle baissa alors les yeux, puis reprit l’observation des alentours. Une idée, alors, lui vint. Il n’avait pas encore parlé du prix, ni ne s’était inquiété de ce qu’elle comptait y mettre… Qu’un navire marchand prenne des passagers n’était pas rare, mais ce n’était pas le cas des forbans…

Prudence…

Elle était plongée dans ces réflexions, au sujet des motivation du Capitaine, et ne put retenir un léger glapissement de surprise, lorsque tout à coup il s'immobilisa et lui barra la route. Par réflexe, ayant l'impression que celui-ci cherchait un moyen sanglant de quitter sa cage thoracique, elle posa une main sur son cœur et laissa un souffle rêche lui échapper, non sans un léger regard de reproche pour son guide. Était-il vraiment obligé de lui faire faire des bonds ? Elle ne dit cependant rien, et après un ultime échange de regards, en hasarda un dans la pièce qu'il lui désignait. Elle en fit un tour très rapide, ce qui n'était pas bien difficile, mais le plus important n'était pas là. Le plus important était derrière lui, c'était l'épaisse serrure qui lui donnait presque l'impression que l'endroit servait, parfois, de cellule à quelque infortuné s'étant frotté de trop près à cet équipage de gentilshommes. A-Ha. Il évoqua un hamac, ainsi qu'une table de chevet. Il aurait même pu lui parler d'un tas de couvertures minimaliste, elle s'en moquait... Le principal, c'était ce qui venait ensuite.

Double tour était une expression qu'elle prisait. À condition, bien sur, qu'elle soit détentrice de la clef dotée de ce formidable pouvoir d'autarcie. Elle hocha la tête, dos à lui et le sac sur l'épaule, avant de lâcher d'une voix presque enthousiaste un : « C'est parf... » ...

Il était dans l'encadrement.

Il lui bloquait la sortie et elle n'aimait pas ça. Ses yeux se plissèrent alors et elle se raidit, face à lui, le léger balancement de l'embarcation et la typique plainte sourde du bois que cela provoquait comme seule animation. A lui faire face ainsi, seul à seule, le détaillant une fois encore, elle songea que nombreuses devaient être les donzelles qui pouvaient rêver d'une telle situation. Mais elle n'était pas de celles-ci, et quand bien même elle pouvait y mettre toute la bonne volonté du monde, il pouvait avoir ces étranges reflets dans les cheveux et, réalisait-elle alors, dans les yeux, il pouvait avoir ce teint mat, et confortable, ainsi que cet air ambigu de fermeté et de tranquillité apparente, il n'en était pas moins un pirate, à bord de son navire, lui bloquant la sortie d'une pièce dont, tout à coup, le fait qu'elle fermait à double tour n'avait absolument plus rien de joyeux ou de réconfortant. Ses pensées lui faisaient l'effet de s'égarer, s'enfilant les unes aux autres comme les innombrables perles d'un interminable collier. Un collier de mauvais goût. Cet endroit, asile quelques secondes plus tôt, lui fit alors l'impression d'être de l'étroitesse d'un tombeau, ou pire encore. Elle le défia presque du regard de parler, de se prononcer ou d'attaquer, ne bougeant toujours pas d'un cheveux, sa satisfaction quant à la cabine toujours pendue au bout de ses lèvres. Objectivement, sans doute n'avait-il gardé le silence qu'une infime poignée de secondes. Mais elle était réactive, instinctive, sensible au danger à un point extrême. Un sixième sens. Mais un sixième sens qui faisait du zèle, à faire pâlir les plus sentencieux des prétendus extras-lucides que cette terre avait accouchés.

Sa voix était un précipice, dans lequel elle sauta à pieds joints. Elle remercia tous les dieux de la soulager de la sorte, se rendant compte grâce à son soupir de soulagement qu'elle était, en fait, restée en apnée jusque là. Et ce flot bienvenu était intarissable. Elle retint les informations, les piocha, les classa dans son esprit avec la méthodologie de ceux qui étaient accoutumés à recevoir des instructions précises. Elle avait une bonne mémoire pour cela, serf efficace de grands aux exigences parfois loufoques, toujours pointues. C'était ainsi que l'on remplissait une cabane de récompenses bariolées, pour le plus grand bonheur des pillards. Jusqu'à ce qu'il parle d'une potentielle défaite, et que son regard la parcoure avec évidence, transmettant du coup un message des plus clairs à la mercenaire, tout allait bien. À partir de là, elle fronça les sourcils. Elle n'était pas gênée, pas le moins du monde, par son regard. Un regard ne dépeçait pas. Au pire, il déshabillait, et elle tenait moins à la soie de ses hardes qu'au satin de ses écailles. La menace finale de l'inquiéta pas non plus. Elle n'avait pas l'intention de désobéir. C'était tellement plus simple... Elle n'était pas d'une curiosité maladive, et s'embarquait pour la première fois de sa vie sur un navire de forbans. Passée la peur panique qui toujours aiguillonnait ses entrailles, naissait l'excitation du départ, et la découverte de cet univers qui attisait tant de mythes. Jusque là, celui que beaucoup devaient considérer comme un monstre assoiffé de sang s'était montré simple, et sérieux. Un sérieux qui n'avait rien à voir avec l'honneur, ou la loyauté. C'était le sérieux d'un homme. Des hommes très loyaux n'étaient que très peu sérieux, et nombre de ceux-là avaient perdu à son contact quelques regrettées pièces de leur anatomie.

Visiblement amusé par la rigueur de son règlement, s'attendant sans doute à la voir pâlir, se pâmer ou négocier, il lui demanda de confirmer, une dernière fois, sa volonté de faire cette traversée à son bord. Il n'avait pas parlé d'argent, notait-elle. Peut-être serait-elle une attraction pour eux, ce qui suffisait à leur bonheur ? Et pourquoi pas, après tout. Elle n'était pas de nature vénale, mais pas dépensière non plus, et elle n'était pas contre une petite économie. S'il souhaitait négocier son prix plus tard, qu'il le fasse, elle avait des ressources.

Elle le détailla, silencieuse, quelques secondes après qu'il ait terminé son petit discours de bienvenue, ostensiblement content de lui.

Le sac, rejeté plus loin, ne contentant rien de fragile, alla se loger contre l'un des murs de la cabine. Puis, non sans un sourire, curieuse de voir quelle serait la réaction du pirate, elle hasarda ses mains sur sa taille, faisant entendre le cliquetis de sa ceinture. Elle se contenta de la desserrer suffisamment pour tirer sur le bas de sa chemise et, sans s'encombrer d'hésitation, ni même prendre la peine de la déboutonner, l'ôta d'un geste fluide. Elle portait dessous un large, et épais bandeau de lin qui maintenait sa poitrine, en plus de la cacher, et lui laissait toute sa souplesse dans l'effort. Elle offrit sa peau mate à ses yeux, sans pudeur, ni minauderies. Finalement, de deux doigts experts, elle dénoua ses cheveux, les secoua, avant de les nouer plus haut sur sa nuque. Eux non plus ne devaient pas la déranger. Finalement, elle reboucla sa ceinture et s'approcha de lui d'un pas souple et silencieux. Guettant son étonnement, le corps du Capitaine lui barrant toujours la route, elle se contenta de grogner : « Eh bien. Votre équipage n'est-il pas en train de charger une cargaison à bord, tandis que nous parlons... ? » Puis, avec un sourire, elle le contourna et fit quelques pas dans le couloir, s'équilibrant parfois d'une main, encore mal habituée au mouvement, pourtant doux pour l'instant, du bateau.

Elle avait une bonne mémoire, et retrouva sa route sans mal. Elle ne le lui avait pas dit, mais elle avait accepté, sans réserve, chacune de ses lois. Elle aurait pu s'attendre à pire, après tout...

Dehors, elle trouva un équipage quelque peu médusé par sa motivation lorsque, quoi que n'étant pas d'une force comparable au plus malingre de ces hommes, elle leur offrit un peu de sa sueur, et écouta leurs conseils pour leur être d'une réelle utilité lors du chargement. Sitôt mise sur les rails, elle s'exécuta, inlassablement, concentrée. Elle ignorait si le Capitaine, qui en avait tout loisir, la surveillait ou non, mais elle décida de noyer ses craintes dans le travail. Il ne restait pas grand chose à embarquer, mais elle tenait à ce que son intégration au sein de l'équipage ne tarde pas. Elle ne voulait pas non plus qu'ils la pensent faible ou mijaurée. Qu'ils la prennent pour une princesse. À bord d'un vaisseau de la marine, ou du galion d'un commerçant, elle n'aurait pas agit de la sorte, et se serait contentée d'aligner quelques pièces d'or... Mais pas ici. Elle ne serait ni chaleureuse, ni tendre avec ces hommes à qui elle ne cèderait pas un pouce de sa confiance, sans doute, jusqu'à son débarquement. Chaque nuit, le verrou de sa cabine se fermerait à double tour, une dague sous l'oreiller, et son sabre au clair à portée de main. Mais elle savait aussi qu'un sourire protégeait parfois mieux qu'une armure, aussi, il ne lui coûtait rien d'essayer... Sans compter que le hamac n'étant pas encore fixé, elle ne pouvait pas dormir. Et se tuer à la tâche lui évitait de céder à la fatigue dont elle sentait qu'elle la guettait. Pas de tire au flanc, la sieste, plus tard...

Le dernier des tonneaux chargés, essoufflée par l'explosive combinaison de la lassitude due au sommeil et de l'effort, elle se redressa, essuya son front d'un revers de main et, les yeux plissés, chercha le Capitaine...

Allez, Adhel, à l'aventure. À tes risques et périls...

L’embarquement terminé, elle observa l’équipage se préparer à larguer les amarres, hésitant sur l’attitude à adopter. Elle ne devait pas traîner dans leurs pattes, lui avait-il dit. Chacun lui semblait avoir un poste précis, être rôdé à une routine, des gestes maintes fois effectués. Par sa seule présence, elle se faisait l’effet de les entraver. Il lui fallut ainsi trouver un endroit, où elle pourrait observer, apprendre, et une fois comprise la tâche entreprise, se montrer utile. Il était plus simple de se fondre à l’équipage pour ce qui était de transporter des caisses que pour appareiller un navire. Elle fut cependant remarquée par l’un des hommes d’équipage, qui d’une poussée l’approcha de l’un des mats, et lui glissa avec un rire : « Si la donzelle veut bien s’donner la peine… C'te voile, là, c'est la Brigantine. Ta nouvelle copine. » Avant de lui coller dans les mains une épaisse corde, dont le simple contact lui paru rude. Qu’importait, elle essuya ses mains sur l’étoffe de ses chausses, avant de relever un regard bravache au pirate, qui la regardait d’un air goguenard. « Et qu’est-ce que je fais de ça ? » Devant son expression, l’autre resta muet une seconde, avant de lancer, en marchant à reculons pour en saisir une voisine : « Ça, comme tu dis, c’t’une écoute. Tire dessus en rythme, quand on t'le dis. Après, tu la gardes en main, assez longtemps, puis j’viendrais t’débarrasser. » Elle hocha la tête d’un air décidé, bien campée sur ses jambes, et guettait le moindre signe annonciateur.

Après avoir déployé deux des voiles avant, d’envergure modeste, le navire commença a glisser, avec une souplesse qu’elle admira, entre les bâtiments, salué par les cris enthousiastes des goélands. Ce bateau était une danseuse, une véritable danseuse, sur l’écoute de laquelle elle crispait ses doigts, nerveuse. A la seule force de ses voiles avant, l’équipage parvint à manœuvrer, pour mettre le Némésis en position de départ, puis l’ordre fut clamé, ci et là, de déployer les voiles. Ajustant sa prise sur la corde qu’elle n’avait pas lâchée, elle jeta un regard en direction de l’homme qui lui avait mis l’écoute dans les mains, à temps pour le voir hocher la tête. C’était bon. Elle entendit un vague Un, Deux !, suivi d’un râle, et sentit la corde dans ses mains se relâcher, tandis qu’en différents endroits l’on tirait sur les écoutes. Elle avait loupé le coche, mais pas le second. Remontant ses mains à toute vitesse, elle tira après le second appel, sans réellement participer à l’effort, celui des autres tellement supérieur au sien, mais au moins sans se laisser distancer. Plusieurs coups, ainsi, furent des plus frustrants pour elle, avant qu’elle ne se décide, s’attirant l’hilarité de quelques pirates qui, leur travail provisoirement terminés, profitaient du spectacle, à jouer de son poids, seule force utile dans ce cas. Sans perdre de terrain sur les autres, elle se rapprocha du mat, sa corde plus à la verticale, et s’y pendit, tout bonnement, à temps pour que, conjugué à la force des marins, son corps serve de balancier au cordage. L’effet fut immédiat, et elle sentit une sensible amélioration dans le glissement des cordages. Jusqu’à ce que, finalement, elle reste pendue à sa corde, en léger balancier, sous le regard hilare de quelques pirates. Tous avaient déjà noué leur corde, avant que celui qui l’avait pourvue de sa corde n’arrive, prenant son temps, s’amusant visiblement de sa situation. Elle se laissa glisser, fermement agrippée à son écoute, jusqu’à sentir le pont sous ses pieds. Un pont qui tanguait sévère, et sur lequel elle manqua de glisser avant que l’autre, plus stable, ne s’empare de son cordage pour aller avec elle le nouer au mat. Elle nota qu’il fit le nœud assez lentement, quoi qu’il n’ait rien dit, et supposa que cela visait à lui montrer comment faire. « Et voilà, va pas t’casser un ongle, Princesse »

Elle ne releva pas, se contenta de hocher la tête d’un air concentré et de se retourner, en quête de travail… Lorsqu’elle découvrit la vue. De l’eau, à perte de vue, et déjà la terre qui réduisait à la poupe. Avec des gestes absents, elle essuya ses mains à ses cuisses, et fit deux pas pour s’approcher du bord. Les voiles à présent déployées, le vent les gonfla, avec un claquement sec qu’aussitôt elle aima. Un claquement qui fit écho dans son ventre, et fut répercuté par une embardée unique. Elle l’avait déjà sentie, comme passagère, mais ça n’avait rien de comparable. Se rapprochant de la rambarde, elle réalisa tout à coup la force de ce qui, à terre, n’avait été qu’une brise, et ne retint pas le regard qui éclaira son visage, tandis que l’eau, giclant sur la coque, lui griffait les pommettes. Elle était partie, trop tard pour faire marche arrière à présent. Elle ferait avec cette proximité qu’elle abhorrait, avec le danger de leurs activités, le manque de confiance qu’elle avait en cet équipage. Elle ferait avec tout, se défendrait s’il le fallait, mais débarquerait de l’autre côté. Pour la première fois de sa vie, elle eut l’impression que cet embarquement signifiait le début d’un jeu. La perspective du voyage seule, sans autre but que de prendre du repos une fois à terre, suffit à faire monter en elle une bouffée d’excitation.

On l’appela, alors, l’arrachant à son observation. Un homme parlait avec celui qui lui avait donné sa mission, et ce dernier venait de l’appeler auprès de lui. La journée commençait. Ajustant l’attache de ses longs cheveux, maintenus au hasard afin qu’ils ne s’accrochent nulle part, vacillant à présent que la danse du Némésis gagnait en passion, elle les rejoignit, s’apprêtant à recueillir leurs ordres.